船舶优先权在有关的国际公约中被称为“Maritime Lien”(英文本)或“Privilege Maritime”(法文本)。国内有学者称之为海上(船舶)留置权的。我国海商法称之为“船舶优先权”。对于船舶优先权的概念，理论界有很多种，但基本上大同小异。根据我国《海商法》第22条规定，船舶优先权，是指海事请求人依照本法第22条之规定，向船舶所有人、光船承租人、船舶经营人提出海事请求，对产生该海事请求的船舶具有优先受偿的权利。学者对其定义主要有：“船舶优先权是某些法定的特殊海事债权人所享有的一种以船舶为主要标的的，具有很高受偿位次的担保物权。”“船舶优先权是指某些特定的海事请求人依海商法规定直接享有的对产生该项海事请求的船舶具有的优先受偿的权利。”“船舶优先权是指某些特定的海事请求的权利人依海商法的规定直接享有的对产生该项海事请求的船舶具有的优于留置权、抵押权的一种优先受偿权。”“船舶优先权是海商法中特别规定的，某些海事请求人依法定程序向船舶所有人，光船承租人或船舶经营人提出请求时享有的以产生该海事请求的船舶优先受偿的法律程序权利。”等等。可见，学者们的观点基本上是一致的，而且与我国海商法的规定相吻合。所以，船舶优先权的定义可以表述为：船舶优先权是请求人依照法律的规定向船舶所有人、船舶经营人提出的海事请求，对产生该请求的船舶具有优先受偿的权利。